Согласно легенде, бежала с востока на запад малая речка, а с севера ей наперерез мчала свои волны могучая река Ра (древнее название реки Волги). «Посторонись! — кричит большая река малой реке, — уступи мне дорогу: ведь я — Ра!»

«А я сама — Ра», — невозмутимо отвечает речка и продолжает свой бег на запад.

Столкнулись друг с другом два потока — и уступила величественная река Ра своей малой сопернице: вынуждена была и она повернуть своё течение к западу. От слов сама Ра и получила название река Самара, а в месте столкновения образовала Волга-Ра Самарскую луку (изгиб).

Всё это присказка, а более точные сведения о происхождении слова Самара таковы, что единого мнения о происхождении названия реки и города Самара до сих пор нет. Но существуют несколько теорий:

• В записках секретаря арабского посольства Ахмеда ибн Фадлана (921 г.) река названа словом Самур (иран.) «бобр, выдра». Русские и тюркские названия речек в бассейне Самары по этому зверьку и в настоящее время не единичны (типа Кондузла, Бобровка). 
• М.Фасмер высказывался о происхождении названия от татарск., чувашск. «Самар», калмыцк. «Самр», чагатайск. «Самар» — мешок, киргизск. «Сардар» — таз, кувшин. Предполагалось, что в тюркских наречиях таким образом могли называть «излучину реки, крутую ее часть» 
• В. Ф. Барашков связывал название реки с монгольским словом Самар со значением «орех, ореховый». 
• от сочетания иранского корня «сам» или «шам» или венгерского «семар» (пустыня, степь) и венгерского корня «ар» — то есть степная река (И.Никольский) 
• от монгольского «samura, samaura» — смешивать, мутить 
• Некоторые авторы предполагали следующие варианты происхождения названия:
• от имени сына Ноя Сима (Сама), якобы владевшего землями от волжских и самарских берегов на юго-восток, включая и страны Азии. 
• от названия города Самарканд, который, по преданию, основал правитель Шамар (Самар) 
• от библейской Самарии 
• от арабского «сурра мин раа» — «обрадуется тот, кто увидит» (подобную этимологию имеет название города Самарра, столицы древнего Аббасидского государства, ныне — в Ираке, на берегу Тигра) 
• от сочетания русского слова «сама» и древнегреческого и древнеегипетского названия реки Волга «Ра» — «полноводна, как сама Ра» 
• от старорусского «самара», «самарка» — длиннополая одежда (Е. Бажанов)

Первое упоминание о крепости Самара относится к 1586 году, когда царь Федор Иоаннович своим указом повелел князю Засекину построить крепость на слиянии рек Самары и Волги. Решение о строительстве не пришло в одночасье – в шестнадцатом веке Россию терзали многочисленные племена кочевников и разбойные люди, жившие привольно в Заволжских степях. Освоение торговых путей по главной водной артерии средневековой России сопровождалось с риском для людей и грузов. Кроме того, возведением ряда форпостов на юго-востоке страны государь, тем самым, вместе с безопасностью России, укреплял и свою власть в государстве.